Che cos'è l’appartenenza alla chiesa e perché è necessaria?

“Per quale motivo è importante essere membri di una chiesa? Sono già un credente e ho una relazione personale con Gesù. Perché devo diventare membro di una chiesa”? Forse ti sei posto le stesse domande. L’appartenenza alla Chiesa è per molti un concetto sconosciuto. A causa dell’individualismo radicale comune al cristianesimo moderno, molte persone oggi ritengono che l'idea di appartenenza formale a una chiesa affermata sia antiquata, non necessaria e forse anche legalistica.

L’appartenenza alla Chiesa va anche contro l’idea popolare oggi secondo cui la "religione organizzata" è diversa dalla "spiritualità". Il primo è denigrato come fuori moda nel migliore dei casi e odiosamente intollerante nel peggiore dei casi, mentre il secondo è prontamente abbracciato come elegante e sano. La religione organizzata è vista come qualcosa di molto particolare che si manifesta in strette dottrine, costumi liturgici e tradizione esclusiva.

La spiritualità, d'altra parte, è vista come qualcosa di universale che può esprimersi in un'ampia varietà di fedi personali e pratiche individuali che generalmente cercano un obiettivo comune: l'auto-miglioramento. Influenzati da questo modo di pensare, molti cristiani credono di poter avere l'appartenenza alla chiesa invisibile mentre evitano di appartenere alla chiesa visibile.

Purtroppo, le cose non sembrano migliorare. Secondo alcuni esperti della ricerca di mercato, le chiese affermate stanno diventando un ricordo del passato. Alcuni pensano che nel futuro molti americani riceveranno tutto la loro cura spirituale attraverso internet. Se questo è vero, alcuni potrebbero non vedere una motivazione valida  frequentare una chiesa quando possono ottenere gli stessi benefici spirituali in privato.

Perché allora le chiese riformate richiedono l'appartenenza? Che cos'è esattamente l'appartenenza alla chiesa e perché è necessaria?

Che cos'è l'appartenenza alla Chiesa?

L'appartenenza alla chiesa è una relazione formale tra una famiglia (o individuo) e la vera manifestazione locale della chiesa visibile di Cristo. Comincia con la comprensione che Cristo possiede una chiesa invisibile, cioè tutti gli eletti di Dio i cui nomi sono scritti nel libro della vita dell'Agnello (Apocalisse 21:27) e una chiesa visibile sulla terra (Matteo 28:20).

Nel principio, Dio ha fondato la chiesa visibile subito dopo la caduta, quando ha separato la progenie della donna dalla quella del serpente e li ha stabiliti  come un popolo unito dalla sua promessa di salvezza (Genesi 3:15). Ha stabilito ulteriormente la sua comunità quando ha fatto il suo patto con il patriarca Abramo e la sua progenie (Genesi 12, 15, 17). Ha adempiuto le sue promesse ad Abramo, prima nella nazione Israele e nella terra di Canaan, ma più pienamente nella persona e nell'opera di Gesù Cristo. Durante lo svolgimento del dramma della storia redentiva, dai giorni di Abramo a Cristo, Dio ha mantenuto il suo popolo come una comunità visibile del suo patto e contrassegnata dal segno e dal sigillo della circoncisione.

Con il completamento del ministero terreno di Cristo e l'inaugurazione del nuovo patto, tuttavia, Dio non ha più limitato la sua chiesa visibile a un solo popolo (Israele nazionale) e un solo posto (Palestina). Avendo soddisfatto la Legge di Mosè nella sua vita, morte e risurrezione, Cristo ha incaricato i suoi apostoli di predicare il Vangelo, battezzare, amministrare la Santa Cena e fare discepoli fino ai confini della terra. Come rivela il libro degli Atti, gli apostoli hanno adempiuto a questa commissione fondando chiese (Atti 2:42). A partire da Gerusalemme, Cristo aggiungeva quotidianamente alla sua chiesa coloro che venivano salvati (Atti 2:41, 47; 4:4). La comunità del patto è diventata “una stirpe eletta, un sacerdozio regale, una gente santa, un popolo che Dio si è acquistato” (1 Pietro 2:9; cfr. Esodo 19:6), gente “di ogni tribù, lingua, popolo e nazione” (Apocalisse 5:9).

Dopo la morte degli apostoli, la chiesa visibile non ha cessato di esistere. Il Nuovo Testamento rende molto chiaro che Cristo intendeva che la sua chiesa visibile continuasse fino alla fine dei tempi. Per aver cura della sua chiesa, Cristo ha ordinato l'ufficio del ministro della Parola per nutrire il suo gregge con la predicazione del Vangelo in modo che le sue pecore siano in salute e crescano fino alla maturità (Romani 10:14-17; Efesini 4:11-16; 2 Timoteo 4:1-5; Tito 1:5-9). Ha fornito alla sua chiesa gli elementi tangibili dei sacramenti: l'acqua, il pane e il vino, che lo Spirito Santo usa per nutrire la nostra fede (1 Corinzi 10:16; 11:17-34; cfr. Giovanni 6:41-58). Ha dato l'ufficio dell'anziano in modo che il suo popolo avesse guardiani sulle loro anime e governatori che mantenessero l'ordine (Atti 14:23; Filippesi 1:1; 1 Timoteo 3:1-7; 5:17; Ebrei 13:17; 1 Pietro 5:1-4). Mantiene la purezza e la pace della sua chiesa attraverso l’esercizio della disciplina (Matteo 18:15-20; 1 Corinzi 5; 2 Tessalonicesi 3:6, 14-15; Tito 1:10-14; 3:9-11). Ha provvisto l’ufficio del diacono per garantire assistenza ai poveri e ai bisognosi nella congregazione (Atti 6:1-7; Filippesi 1:1; 1 Timoteo 3:8-13; 5:3-15). Dà doni spirituali alla sua chiesa in modo che ogni credente li usi a beneficio degli altri (Romani 12:3-8; 1 Corinzi 12; Efesini 4:15-16). Il Nuovo Testamento rivela che la chiesa istituita da Cristo è una società osservabile, identificabile composta da veri membri in carne e ossa, con una struttura e una organizzazione.

L'appartenenza alla Chiesa, quindi, riguarda l'iscrizione a questa comunità visibile e identificabile manifestata in una congregazione locale. La chiesa non è un negozio frequentato da clienti fedeli. Né è un'associazione volontaria di individui vagamente uniti da preferenze dei consumatori o pratiche culturali. Non è un club per amici. Invece, la chiesa è il popolo che appartiene a Cristo e il luogo in cui Cristo li incontra attraverso i mezzi che ha ordinato.

Quando una famiglia o un individuo persegue l'appartenenza formale alla chiesa, stanno dicendo: “Siamo cristiani, e quindi apparteniamo a Cristo e al suo corpo”. Loro e i loro figli attraversano le acque del battesimo, riconoscendo che fanno parte di qualcosa di molto più grande della loro esperienza spirituale privata. Riconoscono che Cristo li ha fatti pietre viventi nel suo unico tempio (Efesini 4:19-22; 1 Pietro 2:4-5) e li ha raccolti come pecore nel suo unico gregge (Giovanni 10:1-29; Atti 20:28). Prendono voti pubblici nella santa assemblea del popolo di Dio in cui professano la loro fede in Cristo e la loro volontà di sottomettersi alla sua Signoria e al governo della sua chiesa. Allo stesso modo, la congregazione li riceve e riconosce il proprio obbligo verso questi nuovi membri come fratelli e sorelle nel Signore.

Perché è necessaria l'iscrizione alla Chiesa?

"Questo va bene", si potrebbe dire, "ma voglio solo frequentare questa chiesa. Perché è necessario che diventi un membro?" Alcune persone riconoscono la visibilità della chiesa di Cristo e si divertono a frequentare i servizi di adorazione, ma considerano l'appartenenza poco più che una formalità non necessaria. La Bibbia, tuttavia, ci fornisce almeno tre ragioni per cui è essenziale l'appartenenza a una congregazione locale.

1.     Sottomissione a Cristo

Cristo è il capo della sua chiesa (Efesini 1:22-23; 4:15), il re del suo regno (Matteo 28:18; Ebrei 2:8-9; 1 Corinzi 15:25; crf. Salmo 110:1). Cristo non fu solo crocifisso e risuscitato dai morti, salì anche in cielo e fu esaltato alla destra del Padre. In altre parole, non solo salva, ma governa anche. E il modo in cui governa i suoi cittadini è attraverso la sua Parola e il suo Spirito, principalmente attraverso gli ufficiali che ha nominato nella congregazione locale. Considera l'esortazione che lo scrittore agli ebrei dà alla fine della sua lettera: “Ubbidite ai vostri conduttori e sottomettevi a loro, perché essi vegliano per le vostre anime come chi deve renderne conto, affinché facciano questo con gioia e non sospirando; perché ciò non vi sarebbe di alcuna utilità” (Ebrei 13:17). Questo è il disegno di Cristo. Come suoi soggetti e possesso, dobbiamo sottometterci a ciò che ha ordinato.

  Possiamo farlo solo per mezzo dell'appartenenza alla chiesa. L'appartenenza a una congregazione locale crea una relazione formale tra anziani e congregati. Questa relazione formale è un patto che obbliga gli anziani a vegliare sulle anime di coloro che appartengono a Cristo. Fa parte della nostra sottomissione al nostro Signore. Non maturiamo mai oltre il nutrimento della chiesa. Nessun credente può sostenersi come auto-alimentatore. Non possiamo essere i nostri proprio pastori. Invece, Dio ci ha comandato di sottometterci alla predicazione, all'insegnamento e alla supervisione di quei pastori che ha posto su di noi nel suo amore.

  È stata pratica storica delle chiese riformate richiedere un voto pubblico a tal fine. Ad esempio, il quarto e ultimo voto nelle Chiese riformate unite nel Nord America chiede: “Prometti di sottometterti al governo della chiesa e anche, se dovessi diventare delinquente nella dottrina o nella vita, di sottometterti al suo ammonimento e disciplina? "

2.     Responsabilità e disciplina

Uno dei modi in cui Cristo veglia sulle nostre anime attraverso gli anziani della chiesa locale è l'esercizio della disciplina ecclesiale. La disciplina della chiesa è la pratica di applicare la Parola di Dio ai membri della congregazione che sono in ribellione (cioè non pentiti di un particolare peccato) o coinvolti in qualche scandalo pubblico che influisce sulla salute della chiesa nel suo insieme. L'obiettivo della disciplina ecclesiale è il ripristino dei discepoli ribelli, la conservazione della dottrina della chiesa, la pace e la purezza della congregazione e la protezione della reputazione della chiesa agli occhi del mondo non credente.

  Cristo ha dato alla sua chiesa l'autorità di esercitare la disciplina quando ha detto a Pietro: “Io ti darò le chiavi del regno dei cieli; tutto ciò che legherai in terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai in terra sarà sciolto nei cieli”. Le chiese riformate hanno capito che queste chiavi sono la predicazione del Vangelo e l’esercizio della disciplina ecclesiale. Il Catechismo di Heidelberg (1563) dice,

Domanda 83. Che cos’è l’ufficio delle chiavi?

Risposta. La predicazione del santo Vangelo e la disciplina cristiana, mediante i quali il Regno dei cieli è aperto ai credenti e chiuso agli increduli.

Domanda 84. Come è aperto e chiuso il Regno dei cieli mediante la predicazione del santo Vangelo?

Risposta. Così: secondo il comando di Cristo, a ciascun credente è annunciato e attestato chiaramente che ogni qual volta si accoglie con vera fede la promessa del Vangelo tutti i peccati sono veramente perdonati da Dio per i meriti di Cristo e, al contrario, a tutti gli increduli e agli ipocriti che l’ira di Dio e la dannazione eterna è su di loro, fintanto che non si convertono; il giudizio di Dio sarà conforme a questa testimonianza del Vangelo, sia in questa vita sia in quella a venire.

Domanda 85. Come viene aperto e chiuso il Regno dei cieli mediante la disciplina cristiana?

Risposta. Così: secondo il comando di Cristo, coloro che sotto il nome di cristiani sostengono una dottrina o una condotta non cristiana e che, dopo ripetuti ammonimenti fraterni, non abbiano desistito dai loro errori e dalle loro vie malvagie, sono denunciati alla chiesa o ai suoi conduttori legittimi, e se costoro trascurano di ascoltare anche loro, sono da questi esclusi dai santi Sacramenti e dalla comunione cristiana e da Dio stesso sono esclusi dal Regno di Cristo; al contrario, essi sono accolti come membra di Cristo e della sua chiesa quando promettono e mostrano un vero pentimento.

Le chiese riformate lo confessano perché è ciò che insegna il Nuovo Testamento. Gesù ha dato istruzioni sulla disciplina e la scomunica pubblica in Matteo 18:15-20. L'apostolo Paolo ha scritto un intero capitolo alla chiesa di Corinto descrivendo come l'immoralità sessuale tra i cristiani contamina la chiesa e che l'autore del reato, se non pentito, deve essere scomunicato e consegnato a Satana (1 Corinzi 5). Altri esempi abbondano (1 Timoteo 1:18-20; 6:3-5; 2 Timoteo 2:14-18; Tito 1:10-14; 3:10-11).

Senza l'appartenenza alla chiesa, tuttavia, la chiesa non può usare completamente le chiavi che Cristo le ha dato. Gli anziani non possono scomunicare un trasgressore non pentito che in primo luogo non è mai stato in comunione con la chiesa. L'appartenenza alla Chiesa, quindi, fornisce a tutti i membri della congregazione - compresi il ministro e gli anziani - la responsabilità. Permette agli anziani di adempiere al loro dovere di assicurare che siano praticate la purezza della dottrina e la santità della vita; permette ai diaconi di prendersi cura dei bisognosi all'interno della chiesa (Atti 6:1-7; 1 Timoteo 5:9); e rende ogni membro della congregazione responsabile della sua dottrina e della sua vita.

3.     Coltivazione spirituale attraverso i sacramenti

L'appartenenza alla Chiesa consente a un discepolo di partecipare ai sacramenti e quindi ricevere i benefici spirituali che lo Spirito Santo offre attraverso di loro (1 Corinzi 10:16). Una persona che non si unisce a una vera congregazione della chiesa di Cristo, tuttavia, non ha questo privilegio. I sacramenti di Cristo sono inscindibilmente legati all'appartenenza alla sua chiesa.

Ad esempio, non si ha il diritto di essere battezzati senza unirsi alla chiesa visibile. Il battesimo cristiano stabilito come un sacramento iniziatico una tantum che non solo significa il lavaggio dei peccati con il suo sangue espiatorio, ma identifica anche la persona battezzata come un membro della comunità del patto di Dio, proprio come faceva la circoncisione nella vecchia alleanza (Matt 28,18-20; Atti 2,39). Pertanto, uno viene battezzato come membro della chiesa e sotto la supervisione di un corpo locale di anziani. Il battesimo non può essere separato dall'appartenenza alla chiesa.

Allo stesso modo, non si ha il diritto di prendere parte alla Santa Cena senza appartenenza alla chiesa. Cristo ha istituito la Santa Cena come un pasto per i membri della sua chiesa. Non significa solo il suo corpo e il suo sangue offerti sulla croce, ma nutre anche la fede dei peccatori pentiti (1 Corinzi 10:16; cfr. Giovanni 6:22-60). Come governatori e sorveglianti della chiesa (Rom 12:8; 1 Corinzi 12:28; 1 ​​Timoteo 3:1-7), gli anziani hanno la responsabilità di supervisionare la partecipazione alla Santa Cena e garantire, per quanto possibile, che le persone non partecipino in modo indegno (1 Corinzi 11:17-34). Il Catechismo di Heidelberg riassume in questo modo l'insegnamento del Nuovo Testamento:

Domanda 81. Chi deve accostarsi alla tavola del Signore?

Risposta. Coloro che a causa dei propri peccati non confidano in se stessi e, nondimeno, credono che questi siano loro perdonati e che la loro rimanente debolezza sia coperta mediante la passione e la morte di Cristo; costoro desiderano anche sempre fortificarsi nella fede e migliorare la propria vita; gli impenitenti e gli ipocriti, invece, mangiano e bevono un giudizio contro se stessi.

Domanda 82. Debbono allora essere ammessi a questa Cena anche coloro che con la propria confessione e vita si mostrano increduli ed empi?

Risposta. No, perché così il Patto di Dio viene profanato e la sua ira provocata contro l’intera congregazione; perciò la chiesa cristiana ha il dovere, secondo l’ordine di Cristo e dei suoi Apostoli, di escludere tali persone mediante l’ufficio delle chiavi, finché non abbiano emendato la propria vita.

Nelle chiese riformate, cerchiamo di applicare questo insegnamento richiedendo una professione pubblica di fede e appartenenza in regola a tutti coloro che amano il tavolo del Signore.

Il punto principale è che la partecipazione ai sacramenti richiede l'adesione alla chiesa biblica. Mentre Cristo ha nominato i sacramenti come segni visibili e sigilli del Vangelo per il nutrimento delle nostre anime, non li ha progettati come pratiche individualistiche. I sacramenti sono atti di servizio divino al suo popolo riuniti nel Giorno del Signore. Si condanna al suo gregge in modo da poterli nutrire con i suoi mezzi di grazia.

Pertanto, confessiamo nell'articolo 28 della confessione belga:

Crediamo che, poiché questa santa assemblea e congregazione è l’assemblea dei salvati e che non vi è salvezza al di fuori di essa, che nessuno, di qualsiasi stato e qualità sia, debba ritirarsi in disparte per accontentarsi della sua persona, ma che tutti insieme debbano raggiungerla e unirsi ad essa, mantenendo l’unità della chiesa, sottomettendosi alla sua istruzione e disciplina piegando il collo sotto il giogo di Gesù Cristo.

Il fatto che in questa vita la chiesa visibile sia imperfetta e mescolata con ipocriti non dà a nessun cristiano il diritto di discostarsene. Salvo casi altrimenti straordinari, una persona non può appartenere all'unica chiesa santa, cattolica e apostolica senza anche appartenere a una manifestazione visibile della stessa, che, secondo il Nuovo Testamento, è la congregazione locale che predica il Vangelo, amministra i sacramenti ed esercita la disciplina ecclesiale.

Se professiamo di essere cristiani, dobbiamo praticare la fede cristiana secondo il Nuovo Testamento e non secondo le nostre opinioni. Il Nuovo Testamento chiarisce che ogni cristiano deve essere battezzato nel corpo di Cristo e responsabile della sua dottrina e della sua vita. Ci dice che Dio ci ha fornito pastori, anziani e diaconi, nonché la comunione dei santi nella chiesa locale.

Se sei stato battezzato ma non sei un membro di una vera congregazione della chiesa di Cristo, stai vivendo una vita irregolare che il Nuovo Testamento non riconosce come cristiano. Il Signore ti chiama al pentimento. Ti chiama per tornare a casa per la sicurezza e il beneficio del suo gregge. Vi esortiamo a unirvi a una vera chiesa, un corpo di credenti che confessa la verità, si sottomette all'autorità di Cristo delegata agli anziani e si riunisce ogni settimana per ricevere Cristo in Parola e sacramento. Non sei libero di vagare come vagabondo spirituale su Internet o come visitatore da una chiesa all'altra. Trova una buona chiesa e unisciti a essa, poiché in questa vita non possiamo fare di meglio che prendere il nostro posto nel corpo di Cristo, ricevere i mezzi della grazia e godere della comunione dei santi.

~ Rev. Michael Brown, il pastore della Chiesa Riformata ‘Filadelfia’ di Novate Milanese